There’s some encouraging news for art conservators and authenticators, an affordable nanotech-based kit for greater accuracy analyzing ancient (or old)  paint is one step closer according to a Jan. 11, 2016 notice on CORDIS,

Developed through the EU-funded NANOART project, the new testing kit has already been applied to identify binders such as collagen and ovalbumin in ancient paint, not only in model samples painted in the lab but also in real samples collected from works of art.

‘Once fully completed, our new tool will be made available to conservation scientists from around the world at an affordable cost (an assay can cost around EUR 0.5 per target), which will facilitate greater knowledge about historical works of art and help international museums, restoration art studios and laboratories to plan the best conservation and preventive strategies,’ explains NANOART project coordinator Dr Jesus de la Fuente from the CSIC/University of Zaragoza, Spain.

In addition, the sensitiveness of the project’s new nanotechnology-based methods means that smaller samples are required to be taken from the artwork for analysis. This in itself will help to better preserve our cultural heritage.

In order to characterise ancient paints, experts have often relied on conventional molecular biology methodologies that were developed decades ago. The concept behind the NANOART project was that these techniques could be substituted by more sensitive, inexpensive and faster techniques that take advantage of emerging nanotechnologies.

Furthermore, conventional methods – apart from being expensive – are also only available at a few laboratories, and require specialised personnel and equipment. A key objective of the NANOART project has been to address the cost issue by applying techniques developed for clinical diagnosis. In this way, the project is also highly original as it aims to take latest developments in clinical medicine and apply them to the conservation and preservation of cultural heritage.

‘The innovative nature of the project is also denoted by the fact that there is currently no method or kit available that can be easily used at point-of-care to analyse paints without requiring expensive equipment and extensive training,’ says Ana Claro, research fellow from the INA/University of Zaragoza. ‘With the NANOART kit, the final user will be able to conduct an affordable analysis (in some cases at the cost of only a few euros) by simply following the instructions. Within a four-hour period, the results will be available.’

The potential opportunities opened up by the new analytical nanotechnology are huge. For example, developed in parallel with the NANOART kit, a spin-off company called NanoImmunotech has been launched in order to develop devices to detect bacterial infection in meat using the same technology as used in NANOART.

‘This opens our technology to other applications far from cultural heritage applications,’ says de la Fuente. ‘However, we would like to continue further developing novel uses of NANOART technology for other applications in cultural heritage, and our next step will be to look for funding to develop an even more user friendly device.’

This announcement comes just as the NANOART project is scheduled to be completed (Jan. 31, 2016) according to its webpage on CORDIS.

For those with Spanish language skills, there’s this Jan. 11, 2016 news item on the Catalunya Vanguardista website (I believe the English language version above is a machine translation with this being the original text),

Nanotecnología para analizar pinturas históricas de forma barata y precisa

Empleando nanotecnologías, se ha creado un equipo de diagnóstico clínico destinado a analizar capas de pintura antiguas que podría ahorrar costes a los profesionales de la conservación y permitirles alcanzar mayor precisión.

Cordis / El nuevo equipo de ensayo, desarrollado mediante el proyecto financiado con fondos europeos NANOART, ya se ha empleado en la identificación de aglutinantes como el colágeno y la ovoalbúmina en pinturas históricas. Además, los resultados se han obtenido tanto con muestras pintadas en el laboratorio como con otras extraídas de obras de arte.

«Una vez completemos su desarrollo, nuestra herramienta quedará a disposición de científicos de todo el mundo dedicados a la conservación por un módico precio (cada ensayo costará cerca de medio euro por objetivo). De este modo se obtendrá un conocimiento más profundo sobre las obras de arte históricas y tanto museos como talleres de restauración y laboratorios podrán plantear las estrategias de conservación y prevención idóneas», explicó el coordinador del proyecto, el Dr. Jesús de la Fuente del Instituto de Ciencia de los Materiales —centro mixto dependiente del CSIC y la Universidad de Zaragoza (España)—.Además, la sensibilidad ofrecida por los métodos nanotecnológicos propuestos por el proyecto permite extraer muestras de menor tamaño de las obras de arte, lo cual contribuirá a conservar mejor el patrimonio cultural.Para caracterizar pinturas antiguas, hasta ahora los expertos solían emplear metodologías convencionales de la biología molecular desarrolladas hace decenios. La propuesta del proyecto NANOART pasa por sustituir estas técnicas por otras más sensibles, baratas y rápidas que se valen de las nanotecnologías emergentes.

Es más, los métodos convencionales, además de resultar caros, sólo están a disposición de unos pocos laboratorios que cuentan con equipos y personal especializados. NANOART se propuso sobre todo abaratar los costes mediante el empleo de técnicas de diagnóstico del ámbito clínico. La originalidad de este planteamiento es notoria, pues aprovecha los últimos progresos logrados en medicina clínica para aplicarlos a la conservación y la protección del patrimonio cultural.

«La naturaleza innovadora del proyecto también obedece a la carencia hoy en día de un método o equipo que pueda emplearse con facilidad in situ para analizar pinturas sin necesidad de equipos caros ni formación exhaustiva», afirmó Ana Claro, investigadora del INA de la Universidad de Zaragoza. «Gracias al equipo de NANOART, el usuario final podrá ejecutar ensayos asequibles, en algunos casos por valor de tan sólo unos pocos euros, siguiendo las instrucciones proporcionadas. Los resultados estarán disponibles en cuatro horas».

Las oportunidades que ofrece la nueva nanotecnología analítica son enormes. Por ejemplo, la empresa derivada NanoImmunotech se ha puesto en marcha en paralelo al desarrollo del equipo de NANOART para que cree servicios con los que detectar infecciones bacterianas en la carne mediante los mismos métodos empleados por el proyecto en el ámbito del arte.

«De esta forma se amplían las aplicaciones de la tecnología a otros campos muy alejados del patrimonio cultural», afirmó de la Fuente. «No obstante, seguiremos indagando en nuevos usos de la tecnología de NANOART relacionados con el patrimonio cultural y procederemos ya a buscar fuentes de financiación que nos permitan crear un dispositivo aún más fácil de usar».

I expect the folks at the Canadian Conservation Institute (CCI) and other such insitutions are keeping a close eye on developments of this nature. The institute was mentioned here in the context of a series I wrote on attempts to authenticate a painting, Autumn Harbour, as a Lawren Harris (one of Canada’s Group of Seven painters). My July 14, 2014 post was devoted to a response from Marie-Claude Corbeil to a query about scientific investigation of visual art,

… [the response],

The Canadian Conservation Institute (CCI) has been conducting research into the materials and techniques of Canadian artists (mainly 20th-century artists) since the early 1990s. Databases were created for each artists. At the moment CCI has no such database on Harris.

The CCI is the only institution in Canada carrying out this kind of research. I would add that European conservation institutes or laboratories have a long tradition of conducting this type of research focusing mainly on European art, basically because many were created long before North-American conservation institutes or laboratories were established.

…

I was quite fascinated by the whole thing and wrote a four-part series about Autumn Harbour, Lawren Harris, and much more, as well as, the July 14, 2014 post, which has links to the Autumn Harbour series along with the response from the CCI and links to articles recommended by Corbeil.